Cos’è un’onda anomala?
Per secoli tutti i racconti marinareschi con protagonista un’onda anomala sono stati considerati poco più che leggenda. Da qualche decennio, però, gli studiosi hanno elevato la fola a verità scientifica: le onde anomale sono estremamene rare ma esistono. Al centro dell’indagine ci sono ora le dinamiche di formazione di tali fenomeni estremi e di recente potrebbe essere stata individuata la giusta chiave di lettura.
Cosa significa onda anomala?
Con l’espressione onda anomala si fa riferimento a un particolare tipo di onda che si forma in mare. I marinai che si sono trovati faccia a faccia con il fenomeno nel corso dei secoli, hanno affermato che la sensazione è quella di avere a che fare con un muro d’acqua apparso dal nulla. Viene definito onda anomala un cavallone che presenta un’altezza di 2.2 volte superiore a quella delle onde circostanti.
L’altezza di un’onda è la misura della distanza tra cresta e ventre, ovvero tra il punto più alto e quello più basso dell’onda stessa. I movimenti del mare sono il risultato del trasferimento di energia dal vento all’acqua. Le onde tendono dunque a organizzarsi secondo schemi piuttosto regolari ma questi exploit anomali sconvolgono la dinamica.
Come si forma un’onda anomala?
Una volta accertato che l’espressione onda anomala ha un significato scientifico gli esperti si sono occupati di comprendere come si formino tali fenomeni. Le teorie si sono susseguite e per anni l’ipotesi dominante è stata quella dell’instabilità modulare. Si credeva dunque che, in un processo fisico complesso, in un gruppo di onde venisse trasferita energia a una sola di esse.
Un recente studio ha però sottolineato che tale dinamica si verifica solo in presenza di confinamenti spaziali e ha quindi virato sull’ipotesi dell’interferenza costruttiva. Secondo questo meccanismo il presupposto necessario è che due o più onde, in particolari situazioni di coincidenza di fase e direzione, finiscano per “allinearsi” e che quindi la loro energia si sommi dando vita a un flutto mostruoso.
Qual è l’onda anomala più alta della storia?
La prima attestazione scientifica riguardante un’onda anomala risale al 1995. Il 1° gennaio di quell’anno un sensore laser a bordo della piattaforma petrolifera Draupner ha rilevato un flutto di 25.6 metri di altezza nel Mare del Nord, 160 chilometri al largo della costa norvegese. Il flutto di dimensioni mostruose è stato chiamato Draupner Wave o New Year’s Wave.
Nel 2020 al largo della costa di Ucluelet, nella British Columbia, in Canada, è stato registrato un cavallone di 17.5 m. Pur non raggiungendo l’altezza del predecessore questo è apparso da record perché di altezza circa 3 volte superiore rispetto alle onde circostanti. Nel Mediterraneo l’onda più alta si è formata a gennaio 2026 al largo della Sicilia durante il passaggio del ciclone Harry. Nel tratto di mare tra Portopalo di Capo Passero e l'isola di Malta l’acqua ha raggiunto un’altezza di 16.6 m.
Un’onda anomala rappresenta una vera e propria emergenza, se non una catastrofe in mare. Si tratta di fenomeni in grado di affondare anche navi di dimensioni importanti e strutture balneari, oltre che vaste aree di costa. La paura è per altro che con l’accelerare della corsa del cambiamento climatico questi flutti giganteschi si formino più spesso.
