Gli squali balena sono tra gli animali più longevi della Terra
Gli squali balena hanno battuto un altro record. Infatti, questi maestosi animali marini, oltre ad essere i pesci più grandi, sono anche tra quelli più longevi. Le ultime ricerche svolte sugli squali balena hanno rivelato che possono vivere anche cent’anni. Per arrivare a questo risultato, i ricercatori hanno tracciato il carbonio-14 contenuto nelle ossa degli squali balena.
Squali balena longevi
Gli squali balena, con i loro 18 metri di lunghezza, hanno affascinato numerose persone che, ogni anno, li cercano nell’oceano incrementando l’ecoturismo. Tuttavia, nonostante la loro fama, gli scienziati conoscono poco della vita degli squali balena. Anche la loro longevità è stata per anni un argomento di discussione all’interno della comunità scientifica.
Uno studio pubblicato su Frontiers in Marine Science nel 2020 ha permesso di affermare che gli squali balena possono vivere molto a lungo. La ricerca eseguita da un gruppo coordinato da Mark Meekan (biologo dell’Australian Institute of Marine Science) ha individuato un esemplare di 50 anni. Secondo Meekan, però, questa specie potrebbe arrivare a vivere anche cent’anni.
Calcolare la longevità degli squali balena con il carbonio-14
Affermare quanto siano longevi gli squali balena non è un lavoro così facile. Infatti, solitamente l’età degli squali balena veniva conteggiata attraverso gli anelli che formavano le vertebre. Questo metodo è simile al conteggio degli anelli presenti nel tronco degli alberi per calcolarne l’età. Tuttavia, non si sapeva esattamente l’intervallo di tempo che c’era tra un anello e l’altro.
L’utilizzo della datazione attraverso il carbonio-14 ha permesso di essere più precisi nel calcolo dell’età degli squali balena. Il carbonio-14 è un raro isotopo che si può trovare anche all’interno degli animali. Confrontando la quantità di carbonio-14 contenuto negli oceani in alcuni periodi con la concentrazione presente nelle vertebre degli squali balena è stato possibile calcolare l’età di questi animali con maggiore precisione.
La conservazione degli squali balena longevi
Lo studio eseguito da Meekan ha delle ripercussioni importanti per i progetti di conservazione degli squali balena. Infatti, capire quanto questi animali possano essere longevi è un dato importante per comprendere meglio il loro ciclo vitale e, quindi, elaborare dei piani di conservazione che siano anche efficaci.
Solitamente, gli animali che crescono più lentamente sono anche quelli che si riproducono più lentamente. Per questo motivo, sono anche quelli più esposti al rischio di estinzione nel momento in cui emergono delle problematiche ambientali che riducono la popolazione di una determinata specie. Secondo i dati dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), negli ultimi 75 anni gli squali balena sono diminuiti drasticamente.
Squali balena: un elemento importante per l’ecosistema
Gli squali balena sono degli animali maestosi. Grazie al loro fascino è stato possibile creare un’industria dell’ecoturismo che sostiene le popolazioni locali. Gli squali balena sono anche degli animali essenziali per l’ecosistema, come d’altronde lo sono tutte le specie. Conoscere la loro longevità ci permette di aumentare le possibilità di tutelare questi giganti del mare.
