L’Irlanda ha perso il 70% delle foreste: ecco come spera di recuperarle

Quando i primi esseri umani sbarcarono in Irlanda circa 9000 anni fa, praticamente l’intera isola era ricoperta di foreste. Si dice che uno scoiattolo avrebbe potuto saltare da un albero all’altro e attraversare l’intera Irlanda. Circa l’80% dell’isola era ricoperta di alberi. Ma 6000 anni fa i primi abitanti dell’Irlanda iniziarono a coltivare. Nel corso dei millenni agricoltura e industria hanno cambiato profondamente il volto del paese: a un certo punto della storia, solo l’1% dell’Irlanda era ricoperto di alberi. Gli sforzi per riportare le foreste in Irlanda tuttavia stanno procedendo più lentamente del previsto e oggi l’Irlanda rimane ancora la nazione europea con minore superficie forestale. Un nuovo progetto del Trinity College di Dublino spera di cambiare finalmente le carte in tavola.

Perché l’Irlanda ha perso tutte le sue foreste

In due parole: agricoltura e industria. Il principale motivo per cui l’Irlanda ha perso tutte le sue foreste è stata inizialmente la volontà dei suoi abitanti di coltivarne i terreni abbattendo gli alberi e sostituendoli con colture e allevamenti animali. Già attorno al 1600 si stima che solo il 20% dell’Irlanda fosse ricoperta da foreste. In questo periodo l’espansione della popolazione e dell’industria manufatturiera completò l’opera. Il legno serviva come materiale da costruzione per abitazioni, per l’imponente flotta di navi dell’impero britannico, per la produzione di carbone necessario alla lavorazione del ferro e dell’acciaio.

Alla fine del XIX secolo, solo l’1% dell’Irlanda era ricoperta di foreste. La spirale distruttiva che ha portato alla completa deforestazione dell’isola si è invertita solo nel XX secolo quando, conquistata l’indipendenza, il governo irlandese ha iniziato a incoraggiare la piantumazione di alberi con una serie di incentivi statali.

Perché i progetti di riforestamento in Irlanda non funzionano?

Oggi l’Irlanda ha recuperato parte delle sue foreste arrivando all’11% di terreni ricoperti di alberi: ancora molto sotto della media europea che si aggira attorno al 30% e al di sotto delle aspettative del governo. Perché i progetti di riforestazione in Irlanda non funzionano? Le sovvenzioni statali che hanno guidato il processo fino ad ora sono state basate sull’idea di incentivare l’industria del legno. Le sovvenzioni alla piantumazione di alberi durano dai 15 ai 20 anni il che porta i contadini a piantumare piante importate a crescita rapida, soprattutto conifere, per poterle tagliare in tempo. Le piante autoctone a foglia larga o le foreste miste che porterebbero enorme beneficio alla fauna locale, richiedono fino a 100 anni per crescere, ma se le sovvenzioni cessano dopo solo 20, piantare specie autoctone sarebbe un suicidio economico.

Un nuovo progetto di riforestamento

Per riportare le foreste in Irlanda, servirebbe quindi dover ripensare totalmente il sistema degli incentivi. È quanto punta a fare il Trinity College di Dublino con i progetti Forest and FOR-ES che mirano a stimare esattamente il valore degli alberi in termini più esaustivi. Non solo quindi il valore economico alla vendita, ma anche altri fattori, di valore spesso difficilmente quantificabile, come capacità di trattenimento del carbonio, impatto positivo sulla qualità delle acque e del suolo e la capacità di supportare la biodiversità sia animale che vegetale.

Il metodo punta a raccogliere e quantificare esattamente tutti i benefici per differenti tipi di alberi, soprattutto delle delle specie autoctone irlandesi spesso trascurate per piante a crescita più rapida e quindi dal valore economico più immediato. La speranza dei ricercatori è che fornire un panorama più completo e accurato del valore reale degli alberi possa contribuire alla creazione di un nuovo sistema di incentivi capace di vincere le resistenze dei proprietari terrieri e riportare finalmente le foreste in Irlanda.