I ricercatori di Stanford rivelano la connessione tra inquinamento e mortalità infantile

Il documento, pubblicato il 29 giugno su Nature Sustainability, rivela come il cambiamento climatico potrebbe intensificare il problema e indica soluzioni per ridurre l'inquinamento.

Il pericolo dell'inquinamento per i bambini

I bambini sotto i 5 anni sono particolarmente vulnerabili alle minuscole particelle, o particolato, dell'inquinamento atmosferico che può avere una serie di impatti negativi sulla salute, tra cui un minor peso alla nascita e una crescita ridotta nel primo anno di vita.

Nelle regioni in via di sviluppo, si stima che l'esposizione a livelli elevati di inquinamento atmosferico durante l'infanzia riduca l'aspettativa di vita complessiva in media di 4-5 anni.

Quantificare gli impatti sulla salute dell'inquinamento atmosferico - un passaggio cruciale per comprendere gli oneri sanitari globali e valutare le scelte politiche - è stata una sfida in passato.

I ricercatori hanno lottato per separare adeguatamente gli effetti sulla salute dell'inquinamento atmosferico dagli effetti sulla salute delle attività che generano l'inquinamento.

Ad esempio, un'economia in forte espansione può produrre inquinamento atmosferico ma anche stimolare sviluppi, come una riduzione della disoccupazione, che portano a un migliore accesso all'assistenza sanitaria e a migliori risultati sanitari.

Per isolare gli effetti dell'esposizione all'inquinamento atmosferico, lo studio condotto da Stanford si concentra sulla polvere trasportata a migliaia di miglia dalla depressione di Bodélé in Ciad, la più grande fonte di emissioni di polveri al mondo.

Queste polveri sottili è una presenza frequente in Africa occidentale e, in misura minore, in altre regioni africane.

I ricercatori hanno analizzato 15 anni di sondaggi sulle famiglie di 30 paesi dell'Africa subsahariana che coprono quasi 1 milione di nascite.

La combinazione dei dati sulla nascita con i cambiamenti rilevati dal satellite nei livelli di particolato causati dalle polveri sottili di Bodélé ha fornito un quadro sempre più chiaro degli impatti sulla salute della scarsa qualità dell'aria sui bambini.

L'inquinamento aumenta del 18% la mortalità infantile

I ricercatori hanno scoperto che un aumento di circa il 25 percento delle concentrazioni medie annue locali di particolato nell'Africa occidentale provoca un aumento del 18 percento della mortalità infantile.

Il nuovo studio, combinato con i risultati precedenti di altre regioni, chiarisce che l'inquinamento atmosferico, anche da fonti naturali, è un fattore determinante critico per la salute dei bambini in tutto il mondo.

Come salvare i bambini dall'inquinamento globale

Le emissioni da fonti naturali potrebbero essere la soluzione. Ad esempio, la concentrazione di polveri sottili nell'Africa subsahariana dipende fortemente dalla quantità di precipitazioni nella depressione di Bodélé.

Poiché i futuri cambiamenti delle precipitazioni sulla regione del Bodélé dovuti ai cambiamenti climatici sono altamente incerti, i ricercatori hanno calcolato una serie di possibilità per l'Africa sub-sahariana che potrebbero tradursi in un declino del 13% della mortalità infantile in un aumento del 12% solo a causa dei cambiamenti delle precipitazioni nel deserto.

Questi impatti sarebbero maggiori di qualsiasi altra proiezione pubblicata per l'impatto dei cambiamenti climatici sulla salute in tutta l'Africa.

Salvaguardare i bambini dall'inquinamento atmosferico è quasi impossibile in molte regioni in via di sviluppo perché molte case hanno finestre aperte o tetti e pareti permeabili e è improbabile che neonati e bambini piccoli indossino maschere.

Invece, i ricercatori suggeriscono di esplorare la possibilità di inumidire la sabbia con le acque sotterranee nella regione di Bodélé per impedirle di volare nell'aria - un approccio che ha avuto successo su piccola scala in California.

I ricercatori stimano che l'implementazione di sistemi di irrigazione a energia solare nell'area del deserto potrebbe evitare 37.000 morti infantili all'anno in Africa occidentale ad un costo di $ 24 a vita, rendendolo competitivo con molti importanti interventi sanitari attualmente in uso, tra cui una gamma di vaccini e progetti di acqua e servizi igienico-sanitari.

Non è possibile contare su strumenti politici standard per ridurre tutte le forme di inquinamento atmosferico, ha affermato l'autore principale dello studio Sam Heft-Neal, studioso di ricerca presso il Centro di sicurezza alimentare e ambiente di Stanford. Sebbene il nostro calcolo non consideri i vincoli logistici per lo spiegamento dei progetti, evidenzia la possibilità di una soluzione mirata alle fonti di inquinamento naturale e che produca enormi benefici a un costo modesto.

FONTE: Air Pollution's Connection to Infant Mortality © Stanford University, Stanford, California 94305.