Cosa sono le maree?

Le maree sono fenomeni a cui la maggior parte di noi ha assistito almeno una volta nella vita, ma comprendere cosa sono e come funzionano può rivelarsi tutt’altro che immediato. A provocare i mutamenti di livello delle masse di acqua è l’interazione fra Terra, Luna e Sole. In alcuni punti della Terra, per altro, la dinamica si manifesta in modo particolarmente spettacolare.

Maree: cosa sono
Per sapere cosa sono le maree, partire dalla definizione del fenomeno può rivelarsi un ottimo primo passo. Queste consistono in un’oscillazione periodica del livello delle acque sul nostro pianeta. In alcuni casi questo si alza, dando vita a un flusso di marea. In altri, invece, si assiste a un reflusso di mare, ovvero a un abbassamento.
Il mutamento è accompagnato da un movimento orizzontale delle acque che, nel primo caso, si spingono in direzione della costa, mentre nel secondo si ritraggono. Siamo abituati a pensare che le maree influenzino solo mari e oceani, ma in realtà tutti i bacini sono interessati dal fenomeno. In fiumi e laghi, tuttavia, la quantità d’acqua presente è inferiore e la dinamica si manifesta in modo meno evidente.
Maree: da cosa sono alla causa
Per poter davvero comprendere cosa sono le maree è necessario anche chiedersi cosa le causi. Alla base della dinamica che regola il fenomeno c’è l’interazione tra Terra, Luna e Sole. Mentre il nostro pianeta ruota qualsiasi corpo è soggetto a una determinata accelerazione uniforme e, secondo il principio di inerzia, esso è portato a mantenerla.
Nello stesso tempo, però, la Luna, orbitando intorno al nostro pianeta, esercita la propria attrazione gravitazionale sul corpo in questione. Lo stesso fa il Sole che, però, per quanto più grande, essendo 400.000 volte più distante dalla Terra rispetto a quanto lo sia la Luna, risulta meno influente. Le variazioni di marea si dimostrano particolarmente intense quando Sole e Luna risultano allineati, quindi in fase di luna nuova e di plenilunio.
Da cosa sono le maree a come si formano
Una volta capito cosa sono le maree diventa più facile comprendere come si verifichino nella pratica. La Luna esercita la maggior attrazione gravitazionale sulle acque che si trovano nella parte della Terra direttamente esposta al satellite. Si verifica in tale area un flusso di marea. Lo stesso avviene sulla faccia della Terra più distante dalla Luna, per effetto della forza centrifuga. L’intervallo medio tra due alte maree in un dato luogo è, quindi, in media di 12 ore e 25 minuti.
È necessario tenere conto, comunque, che alla dinamica contribuiscono anche altri fattori esterni. Pressione atmosferica e direzione dei venti hanno, per esempio, un impatto sul movimento delle acque. Questo, poi, non avviene liberamente. Profondità dell’acqua e forma delle coste sono altri elementi determinanti.
Per l’umanità sapere cosa sono le maree significa poterle prevedere ormai da tempo e avere la consapevolezza che in alcuni luoghi della Terra esse diventano delle vere e proprie attrazioni. In Normandia, nella baia di Mont-Saint-Michel, le maree raggiungono un’altezza di 14 metri. Nella baia di Fundy, nel Canada Orientale, il dislivello tocca quota 16 m.
