Una planta que absorbe CO2: 3 millones de dólares para su creadora, Joanne Chory
Joanne Chory, una de las biólogas más prominentes del mundo, recibió 3 millones de dólares el pasado 3 de diciembre al ganar uno de los Premios Breakthrough 2018 por su trabajo pionero en una planta de absorción de carbono, capaz de consumir más CO2 de la atmósfera. Los Premios Breakthrough son premios anuales otorgados por los magnates de Silicon Valley como Google y Facebook y considerados como verdaderos «Oscars de la Academia». Desde su nacimiento en 2012, han estado financiando proyectos avanzados en los campos de las ciencias aplicadas, la física y las matemáticas.
La planta contra el calentamiento global
Todas las plantas usan CO2 en sus procesos de fotosíntesis, pero ¿qué pasaría si pudiéramos mejorar este proceso? ¿Sería posible crear una planta capaz de salvarnos de las emisiones de carbono? Chory está trabajando en esto: diseñando una planta capaz de absorber hasta 20 veces más CO2 de la atmósfera y al mismo tiempo resistir inundaciones y sequías.
Obviamente estamos hablando de ingeniería genética. El punto de partida es una planta de garbanzo en la que el equipo de Chory está tratando de aumentar la producción de suberina, uno de los componentes esenciales del corcho y de otras plantas. De hecho, la suberina es excepcionalmente capaz de «almacenar» CO2. A través de un complicado programa de cruces, los biólogos están intentando producir suberina tanto en plantas de garbanzo como en otros cultivos aptos para la alimentación.
Almacenar el CO2 en el suelo
Un cultivo de este tipo no solo afectaría a los seres humanos, sino que también podría «almacenar» CO2 bajo la tierra, en las raíces de la planta. De hecho, la suberina, a pesar de ser una sustancia natural a base de carbono, no es biodegradable. Según Chory, la suberina que contiene CO2 puede permanecer en el suelo durante miles de años al atrapar el dióxido de carbono en el subsuelo. Que esto sea algo positivo o no, queda aún por determinar. «Hemos llegado a un acuerdo», dijo el biólogo, «es necesario que alrededor del 5% de la superficie mundial actualmente cultivada en la Tierra produzca cultivos enriquecidos con suberina para resolver el 50% del CO2 que estamos produciendo actualmente».
«Vivo en el sur de California», dijo Chory a Business Insider. «Aquí no hay nadie dispuesto a reducir a la mitad sus emisiones, incluyéndome a mí». El deseo de no cambiar el estilo de vida es ciertamente un poderoso motor para el talento, aparentemente lo suficiente como para crear plantas genéticamente modificadas que puedan absorber más dióxido de carbono de la atmósfera. En este momento es más una esperanza que una realidad, pero las plantas enriquecidas con suberina podrían ayudar en el futuro a mantener las emisiones bajo control incluso si, con toda seguridad e incluso en este caso, prevenir es siempre mejor que curar.
