Menta: entre leyenda y propiedades legendarias
Su aroma es más que característico, su historia increíblemente intrincada. Estamos hablando de la menta, una planta aromática extremadamente fácil de cultivar incluso en casa o en un simple jarrón, pero que aún esconde algún que otro secreto interesante.
La ninfa Myntha
Ovidio, en su Metamorfosis, habla de Plutón, dios del Hades, que se enamora perdidamente de una ninfa, Myntha, tanto que decide que no puede resistir sin tenerla. Proserpina, esposa del dios y reina del inframundo, no estaba muy de acuerdo. Una vez que se enteró de la relación secreta, decidió que la culpa era de la seductora y embaucadora ninfa, y decidió convertirla en un vegetal.
Al no poder hacer otra cosa, como último gesto de amor, Plutón decidió darle a la planta su típico y embriagador perfume. Por lo tanto, según Ovidio, la planta aromática que todos conocemos se originó, en un oxímoron interesante entre la frescura absolutamente típica de la menta y el ardiente calor de la pasión. Para coronar el castigo llegó Deméter, quien para castigar las finas artes eróticas de la ninfa la condenó a no tener ningún fruto.
Orígenes inciertos
Más allá de la historia de sus orígenes mitológicos, no se sabe con certeza absoluta dónde nació, las fuentes se dividen entre Europa, Oriente Medio y China. Sin embargo, una cosa es cierta: ya en el antiguo Egipto esta planta se cultivaba y utilizaba ampliamente como medicina. Lo sabemos gracias al papiro de Ebers, encontrado en 1862 y que data de alrededor de 1550 a.C., en el que se enumeran más de 600 especies de plantas en uso en ese período histórico, recogidas en un escrito de unos veinte metros de largo. Ya en ese momento se conocían sus propiedades digestivas y, probablemente, su cultivo ya se practicaba en Mesopotamia, incluso si no hay fuentes fiables que puedan corroborarlo. Posteriormente, también encontramos referencias a esta planta en la Biblia, de la cual, gracias a algunos pasajes, podemos deducir que los judíos no solo la cultivaron, sino que también le impusieron algún que otro impuesto.
Propiedades
Las propiedades de la planta son innumerables y la mayoría de ellas están relacionadas con el mentol, el ingrediente principal del aceite esencial extraído de ella y la principal causa del característico aroma de la menta. En primer lugar, es ampliamente utilizado en casos de mal aliento, basta con mezclar algunas hojas frescas y agua; también es capaz de reducir el volumen de los gases intestinales, encontrando su sitio también como remedio en casos de intestino inflamado.
A menudo se añade a productos cosméticos por su efecto calmante y refrescante, y en algunos casos puede actuar como anestésico suave. También se puede utilizar en forma de té de hierbas, explotando sus propiedades descongestionantes, y aquí es donde cobra sentido su uso en la medicina ayurvédica y china contra la fiebre, los resfriados y el dolor de garganta.
¿Y si también te hiciera perder peso?
Una aplicación interesante cuyo estudio aún se está llevando a cabo en la Universidad de Padua, señala el mentol como un agente natural fundamental en la pérdida de peso. Los investigadores partieron del principio de que la grasa corporal tiende a ser utilizada por el cuerpo para aumentar su temperatura si hace frío. En particular, de los dos tipos de grasa que tenemos en el cuerpo, la blanca y la marrón, es la último la que se usa para estabilizar la temperatura corporal.
¿Qué tiene que ver todo esto con la menta? La sensación fresca que experimentamos al masticar una hoja no es solo una ilusión, por el contrario, algunos receptores en nuestras células son engañados por el mentol, lo que hace que el cuerpo crea que está frío. Una vez establecido esto, los investigadores demostraron que al tomar las células lipídicas blancas y hacer que entren en contacto con el mentol, estas tienden a adoptar las características del tejido adiposo marrón, por lo que estarían disponibles para suministrar calor al cuerpo.
