Desde cerveza a bioplástico: La cáscara de almendras y su increíble reutilización
Las cáscaras de almendras son un producto de desecho cada vez más abundante. De hecho, el mercado de la almendra está creciendo rápidamente, ya te habíamos comentado cómo en Estados Unidos la «leche» de almendras se ha convertido en la más consumida, incluso por delante de la de la soja. La necesidad de hacer frente a una cantidad cada vez mayor de cascaras ha llevado al USDA, el Departamento de Agricultura de EE. UU. A desarrollar diferentes técnicas para reutilizarlos en nuevos productos, llegando a soluciones como bioplástico y ... cerveza.
Muchas, demasiadas cascaras
Dentro de los laboratorios de la Universidad de Berkeley en California, los investigadores a cargo del USDA están trabajando arduamente para encontrar una solución al problema de las cáscaras de almendras. Si esto te parece un problema menor, no tienes más que pensar que en 2017, solo en California, se produjeron algo así como 5,2 millones de toneladas de cáscaras. Por cada kilogramo de almendras producidas, se producen dos de cáscaras. Casi se podría decir que el producto real no es tanto la almendra en sí misma, sino lo que la contiene.
En general, las cáscaras más pequeñas terminan como alimento para la cría de animales, pero, con el parón del mercado de la leche y el de la «leche» vegetal en expansión, hoy en día se producen más cáscaras de almendras que las que el mercado de alimentos para animales puede absorber. Por supuesto, siempre existe la posibilidad de mandarlas a una planta de cogeneración de biomasa y resolver el problema quemándolo, pero los investigadores estadounidenses están tratando de encontrar un enfoque más elegante y sostenible.
Bioplástico como principal candidato
Una de las principales reutilizaciones en las que Berkley insiste son los bioplásticos. De hecho, están trabajando para la creación de platos y cubiertos reciclables y biodegradables a partir de las cáscaras o utilizando un polvo obtenido tras triturar los desechos para reforzar los bioplásticos obtenidos a partir de otros elementos de partida.
Y no solo eso, al parecer las cascaras de almendra también son buenas para «reforzar» el plástico reciclado tradicional. De hecho, el plástico reciclado carece de ciertos componentes estructurales, como la rigidez y la resistencia al calor del plástico nuevo. La integración con polvo de cáscara de almendra podría resolver este problema. O también podría ser que pronto veamos como las cáscaras de almendras terminan convirtiéndose en tinte para oscurecer neumáticos, en lugar de los productos derivados del petróleo que se usan actualmente.
Cáscaras de almendras para cerveza: sí, es posible
Si lo de los plásticos y los neumáticos no es lo tuyo, ¿qué tal una cerveza? Sí, porque aparentemente las cáscaras de almendras son ricas en azúcares. Estos azúcares se pueden extraer y reutilizar en una gran variedad de elaboraciones, como la sidra, la cerveza o simplemente como un edulcorante alternativo. Los investigadores también están experimentando con la reutilización de estos azúcares para ayudar a las abejas durante el invierno en lugar de jarabe de maíz.
Una vez que se extrae el azúcar, las cáscaras se pueden utilizar en el cultivo de hongos. Los investigadores están considerando hasta qué punto los hongos pueden crecer en cáscaras de almendras en lugar de en Esphagnum, un tipo de musgo generalmente utilizado para estos cultivos. Por otro lado, en varias granjas californianas, simplemente están tratando de emplear las cáscaras como fertilizante. El objetivo, explican desde Berkley, es encontrar un nuevo mercado para las cáscaras de almendra y convertir un problema en un recurso que no solo evite que las cáscaras lleguen a los vertederos, sino que también originen una nueva oportunidad de negocio.
